Radicalii liberi sunt substante chimice cu instabilitate crescuta, care ataca, se infiltreaza si ranesc structurile celulelor vitale. Majoritatea compusilor chimici stabili din organism se gasesc ca o pereche de electroni. Uneori, un membru al perechii de electroni se rupe. Compusul rezultat, caruia ii lipseste un electron, se numeste radical liber.
In chimie, termenul de radical liber inseamna ca acum este liber sa se combine cu alt element pentru a forma un nou compus stabil. O cale de a va gandi la radicalii liberi este prin asemanarea cu modul de functionare al sistemului nostru social. Intr-o familie exista un sot si o sotie. Sunt legati unul de celalalt. Ambii sunt legati si nu sunt disponibili pentru alti parteneri. Sa presupunem ca divorteaza. Acum avem doua persoane libere, care cauta parteneri pentru a se combina. Cum functioneaza radicalii liberi: unul dintre acesti parteneri ramasi singuri distruge mariajul fericit al altui cuplu, combinandu-se cu unul dintre soti. Rezultatul este aparitia unui “radical liber” nou-nout, care se invarte pentru a gasi un nou “compus” sa il atace.Se observa cu usurinta ca radicalii liberi pot face mult rau, formand o reactie in lant.
Acelasi lucru se intampla cu radicalii liberi din organism. Atunci cand se naste un radical liber, porneste prin organism pentru a gasi un alt compus de la care sa fure un electron. Astfel se rupe fericitul “cuplu”, rezultand eliberarea unui alt radical liber si asa mai departe. In timp ce stau la panda, acesti radicali liberi, care sunt de fapt produsi de oxidare din corp, pot face daune foarte mari asupra mecanismului delicat al celulelor. Cea mai studiata reactie in lant a radicalilor liberi asupra fiintelor umane este peroxidarea lipidelor. Peroxidarea inseamna formarea unei molecule de peroxid. Acestea sunt moleculele cu cea mai mare proportie de molecule de oxigen. Spre exemplu, o molecula de apa are 2 atomi de hidrogen si unul de oxigen. Peroxidul de hidrogen are 2 atomi de hidrogen si 2 atomi de oxigen. Cu alte cuvinte, exista un atom de oxigen in plus intr-o molecula de peroxid de hidrogen.
Un procent de 98% din oxigenul pe care il respiram este utilizat de mici muncitori din celulele noastre, numiti mitocondrii, care transforma zaharul, grasimile si fosfatii anorganici prin combinarea oxigenului cu adenozin trifosfat, forma universala de energie de care avem nevoie ca sa traim. Aceasta activitate de producere a energiei a mitocondriilor implica o serie de procese biochimice complexe, complicate si vitale, care depind de un numar vast de enzime (estimarile variaza de la 500 la 10000 de seturi de enxime oxidante). Acestea depind la randul lor de sute de factori si co-factori nutritivi. In procesele metabolice rezulta o cantitate mica de ramasite de electroni de oxigen singuri, creand radicalii liberi. Acesti radicali liberi produc gauri in membranele celulare. Calciul penetreaza celulele noastre prin aceste gauri. Acest exces de calciu duce la moartea celulelor. Apoi urmeaza slabirea tesuturilor si organelor. Si leziunile continua, corpul nostru devine “ruginit”, mai putin capabil sa lupte impotriva invadatorilor precum cancer, intarirea arterelor, imbatranirea prematura sau alte afectiuni ale organismului.
Din cauza cantitatii de oxigen pe care o respiram zilnic corpurile noastre preiau 630 de cvadrilioane de lovituri daunatoare din partea oxigenului, zilnic, fiecare din celulele noastre incasand aproape 10.000 de lovituri zilnice, iar fiecare fir de AND din celule este lovit de cca. 5.000 de ori pe zi. Acest bombardament cu radicali liberi cauzeaza unei celule umane mii de schimbari si mutatii, zilnic.
Pe langa oxigenul pe care il respiram, radicalii liberi pot proveni din poluarea mediului, radiatii, fum de tigara, chimicale si ierbicide.
Secretul unui corp sanatos este repararea leziunilor provoate de radicalii liberi inainte de a fi prea tarziu si sa protejeze celulele tesuturilor corpului de radicalii liberi inainte sa cauzeze mutatii. Antioxidantii sunt substante care au proprietati de rupere a reactiilor in lant provocate de radicalii liberi. Antioxidantii dezactiveaza radicalii liberi potential periculosi inainte ca ei sa dauneze mecanismelor celulelor. Majoritatea antioxidantilor provine din plante si sunt denumiti fitochimicale. S-au identificat peste 60.000 de astfel de chimicale din plante. Printre acestea cele mai eficiente sunt vitaminele A, C si E, cunoscute sub denumirea de ACE trio. Dintre acestea, cea mai puternica este vitamina C.
Fiecare celula produce antioxidantii proprii. Dar abilitatea de a produce antioxidanti descreste pe masura ce imbatranim. De aceea, dieta noastra trebuie sa ne furnizeze antioxidantii, fitochimicalele (fructele si legumele sunt o buna sursa) si vitaminele si mineralele suplimentare.